Vier jaar geleden nog te klein en te licht bevonden door Borussia Mönchengladbach, tegenwoordig de sensatie van de Bundesliga én debutant in de Duitse nationale ploeg. De 19-jarige Said El Mala van 1. FC Köln is hét gesprek van de dag bij onze oosterburen. Zijn weg naar de top leest als een modern voetbalsprookje.
Door Martijn Visscher, 7 november 2025.
In de zomer van 2021 lijkt de droom van Said El Mala voorbij. Borussia Mönchengladbach, de club waar hij samen met zijn broer Malek in de jeugd speelt, besluit beiden te laten gaan. Te klein, te tenger, niet genoeg potentie, zo luidt vooral het oordeel over Said. De afwijzing blijkt de brandstof voor een indrukwekkende wederopstanding.
De broers vinden onderdak bij TSV Meerbusch, een kleine maar ambitieuze amateurclub vlak bij Düsseldorf. Even geen prestatiedruk, maar vooral plezier. Said bloeit helemaal op. Hij speelt op straatvoetbalachtige intuïtie, vrij en creatief, en scoort in de herfst van 2022 liefst vijftien keer in veertien jeugdwedstrijden. Malek, twee jaar ouder, vindt zijn draai als verdediger.
Proeftraining
Toch blijft erkenning uit. Dertien clubs wijzen Said af als hij opnieuw probeert hogerop te komen. Pas bij Viktoria Köln krijgt hij eindelijk een kans tijdens een proeftraining. En daar gebeurt het onvermijdelijke: zijn techniek, snelheid en lef overtuigen de trainers binnen een week.
Bij Viktoria Köln maakt Said razendsnel indruk, eerst in de jeugd, later in de hoofmacht op het derde Duitse niveau. Als 1. FC Köln zich meldt, gaat het snel. Voor 250.000 euro neemt de club hem en zijn broer (voor circa 150.000 euro) over, mét de afspraak dat Viktoria de twee nog een jaar mag huren.
Zaterdagavond om 18.30 uur ontvangt Borussia Mönchengladbach de rivalen van 1. FC Köln in de Bundesliga. Voor Said El Mala wordt het een weerzien met de club die hem vier jaar terug liet gaan.
Een slimme zet, want Said groeit afgelopen seizoen uit tot publiekslieveling in de 3. Liga en wordt eerder dit jaar zelfs uitgenodigd voor de Onder 19 van Duitsland. Op het EK van afgelopen zomer noteren scouts van Europese topclubs gretig zijn naam in hun boekjes.
Said maakt eind augustus zijn debuut in de Bundesliga en kijkt niet meer achterom. In negen wedstrijden scoort hij vier keer en geeft hij twee assists. Vooral met zijn recente optreden tegen Hamburger SV – met een goal en een weergaloze actie aan de zijlijn – zet hij zich definitief op de kaart.
Wervelwind
Wie hem buiten het veld spreekt, treft een rustige, bescheiden jongen. Geen grootspraak, geen bravoure. Maar zodra Said het veld op stapt, verandert hij in een wervelwind. Dan is daar die flair, het geloof dat hij elke tegenstander kan passeren.
Dat evenwicht heeft hij deels te danken aan zijn broer Malek, met wie hij samenwoont in Keulen. De twee hebben voor het eerst het ouderlijk huis in Krefeld verlaten en zijn voor elkaar goud waard. Malek speelt intussen niet meer als verdediger, maar als aanvaller, bij de reserves van 1. FC Köln op het vierde niveau.
De afwijzing van Borussia Mönchengladbach is inmiddels een pijnlijk detail geworden aan de Nederrijn. Alle dertien clubs die Said eerder niet goed genoeg vinden, zijn nu ineens wel overtuigd. Maar Said en Malek liggen inmiddels tot de zomer van 2030 vast in Keulen, zonder vastgestelde afkoopsommen.
Donderdag volgt voor Said de eerste oproep voor de Duitse nationale ploeg, voor de WK-kwalificatiewedstrijden tegen Luxemburg en Slowakije. Ook omdat Nagelsmann nog altijd zoekende is naar spelers die het verschil kunnen maken. De nog maar 19-jarige aanvaller is zo’n iemand.
De bijzondere voetbalreis van Said El Mala is niet zomaar een succesverhaal. Het laat zien dat niets onmogelijk is, als je maar in jezelf blijft geloven. Van afgedankt talent tot Duits international. Zo snel kan het dus gaan.